La réalisation d’un travail de thèse constitue pour le service qui l’accueille une marque de dynamisme qui se traduit tant en terme de production scientifique que de reconnaissance.

Il s’agit également d’une étape indispensable dans la formation d’un jeune chercheur. Ainsi, depuis octobre 2005, Fabrice Rojat, chargé d’études en géotechnique au L.R.P.C. de Toulouse, est officiellement « doctorant » de l’École Nationale des Ponts et Chaussées et planche sur le « comportement à l’excavation des massifs rocheux dégradés ».

En pratique, l’étude actuelle des massifs rocheux de faibles caractéristiques mécaniques, dans l’optique d’un creusement de tunnel, reste très empirique. Elle fait principalement appel à des systèmes de notation du massif rocheux, qui débouchent directement sur des préconisations de confortement.
Lorsque l’on veut aller plus loin, il est possible d’utiliser des calculs par éléments finis, mais ceux-ci restent lourds à mettre en œuvre et ne sont généralement pas conçus pour prendre en compte toute la complexité de comportement des roches tendres (couplages hydro-mécaniques, non-linéarités intrinsèques, etc.).

L’objectif du doctorat est donc de proposer des outils et des méthodes pour mieux prendre en compte dans les dimensionnements les spécificités des massifs rocheux de faibles caractéristiques mécaniques. Ainsi, des solutions analytiques simples (c’est-à-dire calculables dans un tableur) de convergence des tunnels sont développées. En parallèle, le L.C.P.C. accompagne ce travail par la mise à jour du logiciel de modélisation par éléments finis CESAR.
Par la suite, les outils créés seront utilisés pour réaliser des études paramétriques et ainsi examiner l’influence de divers facteurs comme les pressions d’eau. Le tunnel d’Arbus (RN 134 - Pyrénées Atlantiques), en cours d’étude (C.E.Tu., L.R.P.C. de Bordeaux, L.R.P.C. d’Aix-en-Provence), sert de support à ces recherches.

L’accueil de doctorants constitue pour les chercheurs un élément essentiel : ainsi, l’équipe de recherche associée et l’équipe ressource en mécanique des roches préparent actuellement l’avenir en s’efforçant d’obtenir des bourses de thèse sur leurs thèmes phares (grands talus rocheux, tunnels, fondations au rocher).
Les recherches menées sont directement liées aux grands chantiers de la zone d’action du C.E.T.E. Elles font l’objet de partenariats avec les maîtres d’œuvre et d’ouvrage, qui favorisent usuellement leur réalisation en permettant quelques investigations complémentaires, et bénéficient en contre-partie directement des retombées de la recherche.